Ο ασταθής θώρακας μπορεί να συμβεί μετά από σχετικά βαρύ τραυματισμό του θώρακα με πολλαπλά κατάγματα των πλευρών.
Είναι μια κατάσταση όπου η οστική συνέχεια χάνεται και ένα τμήμα του θώρακος κινείται παράδοξα κατά τις κινήσεις της αναπνοής. Για να συμβεί αυτό πρέπει κάποια εκ των καταγμάτων των πλευρών να είναι διπλά (να έχουν σπάσει δηλαδή σε δύο σημεία).
Ο ασταθής θώρακας αποτελεί ένα επείγον για τη Θωρακοχειρουργική και απαιτεί άμεσα θεραπευτικά μέτρα:
- Χορήγηση οξυγόνου
- Εφυγράνσεις
- Βρογχοδιασταλτικά φάρμακα
- Χορήγηση υγρών ενδοφλέβια
- Συνεχείς αναρροφήσεις
- Αναλγησία
- Αντιβιοτική κάλυψη
Όχι σπάνια ένας ασταθής θώρακας απαιτεί διασωλήνωση και μηχανικό αερισμό στην Μονάδα Εντατικής Θεραπείας. Οι λόγοι που μπορούν να οδηγήσουν σε αυτό είναι η απόφραξη των αεροφόρων οδών, η εικόνα καταπληξίας (shock), η πτώση του οξυγόνου στο αίμα, η αύξηση διοξειδίου του άνθρακα στο αίμα κλπ.